Le jeudi 26 septembre 1968, vers sept heures du matin, le premier ministre du Québec est trouvé mort dans sa chambre à Manicouagan. Il y est arrivé la veille pour inaugurer la centrale Manic-5, dont il a approuvé la construction dix ans plus tôt.
Depuis le début de l’année, Daniel Johnson traversait la période la plus difficile de sa carrière politique. Sa position, définie dans son livre de 1965 Égalité ou indépendance, l’a mené à une impasse. Ses adversaires ont déplacé le débat. René Lévesque choisit la souveraineté du Québec, alors que Pierre Elliott Trudeau refuse catégoriquement à la province tout statut particulier. Johnson n’a pas osé se prévaloir du soutien que lui a offert le général de Gaulle pour faire l’indépendance.
Pendant cette dernière nuit, Daniel Johnson, seul, revit les principaux épisodes de sa vie politique récente. Il tente de dresser un bilan, il cherche le fil conducteur d’une relance de son action, il s’efforce d’échapper au sentiment d’échec qui l’envahit.
À travers le destin politique de Daniel Johnson, qui n’a réalisé ni l’égalité ni l’indépendance, c’est l’inachèvement de la nation québécoise elle-même qui est mis en lumière.