Sir Joseph-Adolphe Chapleau (1840-1898) est l’un des grands leaders canadiens-français de son époque. Orateur redoutable, il est élu député dès 1867. Il devient premier ministre du Québec en 1879 et est réélu haut la main en 1881.
Son parcours bifurque quand il accepte d’entrer au gouvernement fédéral de John A. Macdonald en juillet 1882. Le chef conservateur le confine dans un ministère mineur et ne le reconnaît pas comme son lieutenant québécois. Lors de l’exécution de Louis Riel, en 1885, par crainte d’entraîner les Canadiens français dans un affrontement sans espoir, il refuse de démissionner du gouvernement, malgré les appels d’Honoré Mercier.
Son image deviendra celle du traître à la nation. C’est sans doute ce qui explique en grande partie qu’il soit encore si méconnu de nos jours. L’approche de la fiction historique permet à Claude Corbo de retracer dans toutes ses dimensions un destin marqué par l’échec.