Implanté en Nouvelle-France par les Jésuites dès1635, relancé au début du XIXe siècle, le cours classique québécois se rattache à des traditions prestigieuses. Les humanités classiques sont à l’honneur, tout comme l’histoire et la philosophie, mais sous l’éclairage et selon les exigences de la foi et de la morale catholiques.
Le cours est dispensé dans un collège caractérisé par une discipline rigoureuse, de multiples activités de culte et une pédagogie pratiquant l’émulation de modèles humains exemplaires. Grâce notamment à un recrutement très sélectif, on veut former l’élite de la société par l’assimilation d’un héritage résumé symboliquement par les apports d’Athènes, de Rome et de Jérusalem.
Pourtant, malgré tout son prestige, le cours classique connaît un réveil brutal. En quelques années, sous l’effet des réformes de la Révolution tranquille, il sombre sans lendemain.
Ce livre décrit attentivement les ultimes et vaines tentatives d’adaptation d’une longue tradition au monde contemporain. Il illustre entre autres la décomposition accélérée de sa philosophie et de ses pratiques pédagogiques, de son organisation du temps, de la discipline et du culte, et de son cadre institutionnel.