Le gouvernement libéral du premier ministre Félix-Gabriel Marchand, élu le 11 mai 1897, veut créer un ministère de l’instruction publique. Le projet de loi suscite une virulente opposition de l’Église catholique et du mouvement politico-religieux de l’ultramontanisme. Le projet adopté par l’Assemblée législative élue est pourtant rejeté peu après par le Conseil législatif à majorité conservatrice. Cet échec politique sera durable, puisqu’il faudra attendre 1964 pour que le Québec se dote d’un ministère de l’éducation.
Claude Corbo explore en trois temps les thèmes de l’échec politique, du conflit entre religion et politique, du choc frontal de visions radicalement incompatibles. Une introduction rappelle les événements et les principaux protagonistes. Une sélection de documents de l’époque permet d’entendre les discours officiels et les échanges privés entre opposants. Entre les deux, une interprétation dramatique des personnages et des événements.